Ben Halper es el barbero de una pequeña localidad a principios del siglo XX. Su aburrida esposa, Nellie, ansía irse a vivir a una ciudad más grande y sus diferentes temperamentos son causa de problemas en su matrimonio. Ella tiene un amante y le abandona, pero ambos mueren en un accidente de tren. Halper educa lo mejor que puede en solitario a sus dos hijos, pero el mayor se hace gángster en Chicago y pierde la vida en un enfrentamiento entre bandas.